Au 19ᵉ siècle, les Amérindiens de Kahnawake se révèlent particulièrement habiles pour piloter les bateaux à vapeur qui descendaient les rapides de Lachine. Ce périple n’était pas sans danger, mais si un navire s’échouait, les voyageurs pouvaient toujours compter sur le secours des habitants de Kahnawake.
Une des figures les plus marquantes de la nation iroquoise est Sawatis Aiontonnis dit Jean-Baptiste Canadien. Né le 16 décembre 1840 à Kahnawake (Cauhgnawaga), il était le fils d’Ignace Oriwakennhen et de Louise Kanonwehon et, le 16 février 1863, il avait épousé Malvina Maccomber dont il eut treize enfants.
Personnage aussi pittoresque que coloré, il occupe une place importante tant dans l’histoire de sa nation que du Canada tout entier. Big John mourut à Kahnawake le 16 février 1919.
Jean-Baptiste Canadien dit aussi Baptiste Canayen ne doit pas être confondu avec Big John Rice, pilote comme lui, mais encore plus grand puisqu’il mesurait six pieds sept pouces. Né en 1811, ce premier Big John est décédé en 1892.