Au début du 19ᵉ siècle, Montréal connaît un important développement industriel. Le fleuve Saint-Laurent devient alors l’un des principaux centres de production manufacturière au Canada. Cet essor industriel et commercial est profitable à Montréal, mais est également responsable de la contamination des sols et des cours d’eau.
À la fin des années 1970, le fleuve Saint-Laurent arrive difficilement à diluer les eaux usées déversées par les industries, et cela malgré le débit impressionnant des eaux du fleuve. La détérioration de la qualité de l’eau du fleuve met fin à plusieurs activités récréatives et nautiques. Plusieurs espèces de poissons sont également gravement menacées.
En 1978, le gouvernement du Québec met sur pied l’ambitieux Programme d’assainissement des eaux du Québec visant à freiner les différentes formes de pollution à l’origine de la dégradation de la qualité des eaux du fleuve. Aujourd’hui, le fleuve Saint-Laurent a retrouvé une bonne qualité d’eau. Les Montréalais ont repris leurs activités de loisirs sur le fleuve telles que le surf, le kayak, le rafting, la pêche et plusieurs autres.