Vers la fin du 19ᵉ siècle, le besoin de fonder un établissement qui prodiguerait des soins psychiatriques selon une approche humaniste est mis de l’avant par la communauté de confession protestante. Le 30 juin 1881, le gouvernement du Québec adopte la loi intitulée Acte d’incorporation du Protestant Hospital for the Insane. L’Institut Douglas venait de naître.
L’impulsion initiale à la création de l’Institut Douglas vient d’Alfred Perry. Chef des pompiers de Montréal, il considère que les soins dispensés aux personnes souffrant de maladies mentales sont déficients dans la province de Québec. Soutenu par le clergé protestant et de nombreux citoyens, Alfred Perry réussit son pari. Au cours des années 1880 et 1890, le conseil d’administration du futur hôpital, dirigé par le premier surintendant médical, Thomas J.W. Burgess, mène des collectes de fonds pour pouvoir bâtir le premier bâtiment. Il revient également aux administrateurs de trouver un lieu propice pour construire l’édifice et les bâtiments annexes qui devront accueillir l’ensemble des patients.
En 1886, la ferme Hadley, située à Verdun, apparaît comme l’emplacement idéal. Couvrant près de 110 acres de terrain, le site est borné au sud par la Lower Lachine Road (aujourd’hui le boulevard LaSalle) et au nord par l’aqueduc de Montréal. L’acquisition se fait le 14 avril 1887 et la première pelletée de terre a lieu en juin 1888. La construction du premier pavillon est finalement complétée en 1890.
Ouverture en 1890
La première patiente de l’hôpital est admise en 15 juillet 1890. À la fin de cette même année, un total de 140 patients y sont admis dont 58 proviennent de l’asile de Longue-Pointe, aujourd’hui l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal. En 1894, plusieurs malades de l’hôpital de Beauport qui sont de confessions protestantes sont transférés au Protestant Hospital par le gouvernement du Québec.
De 1890 à 1905, l’hôpital abrite tous les patients et tout le personnel médical. Des chambres semi-privées sont disponibles pour les personnes issues de familles plus riches, qui payaient chambre et pension et fournissaient souvent leurs propres médecins. Les patients moins fortunés bénéficiaient du système public et vivaient dans des ailes distinctes au deuxième étage. Très rapidement, l’hôpital manque d’espace. Alors que l’édifice principal a été prévu pour un maximum de 530 patients, leur nombre atteint 580 en 1908. Pour pallier ce problème, de nouveaux bâtiments voient le jour sur le terrain.
Une réputation grandissante
En 1925, le Protestant Hospital for the Insane devient le Verdun Protestant Hospital. Au fil des ans, les soins prodigués et la renommée de l’hôpital progressent. À l’aube de la décennie 1960, le Verdun Protestant Hospital constitue le principal centre hospitalier psychiatrique pour les malades de langue anglaise de la province du Québec. C’est également au cours des années 1960 que l’établissement s’affilie à l’Université McGill. L’Institut Douglas constitue aujourd’hui un établissement universitaire en santé mentale de classe mondiale en soins et en recherche.
