Le canal de Lachine devient une nécessité pour les marchands de Montréal qui ambitionnent de faire de leur ville l'une des principales plaques tournantes du commerce nord-américain. John Grant (1749-1817), le grand entrepreneur de Lachine qui domine tout le transport fluvial entre Montréal et le lac Ontario, en a rêvé. Les travaux débutent en 1821. Le canal est achevé en 1825.

Le canal constituait la porte d'entrée d'un réseau de canaux qui reliaient l'Atlantique au coeur du continent. Il compte parmi les facteurs qui ont fait de Montréal le berceau de l'industrie manufacturière canadienne.

Élargi à deux reprises

Le premier canal permet le passage de petits voiliers à fond plat. Avec l'accroissement du trafic et l'augmentation du tonnage des navires, il doit être élargi à deux reprises : les travaux ont cours de 1843 à 1848 et de 1873 à 1885. 

À la suite de ce dernier élargissement, Lachine connaît un élan d'activités : de nouvelles usines et de nombreux commerces (auberges, hôtels, magasins) s'établissent à la tête du canal.